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CNR: Alamanacco della Scienza

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N. 8 - 4 mag 2011
ISSN 2037-4801

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Tecnologia

Termoelettricita: c'era una volta

Alessandro Volta è ben noto come l'inventore della Pila ma pochi sanno che fu lui per primo a scoprire il fenomeno della termoelettricità. Fenomeno per cui si genera elettricità dalla congiunzione di metalli diversi a diversa temperatura o, inversamente, si genera energia termica al passaggio di corrente elettrica tra i metalli stessi.


Volta osservò che riscaldando le estremità di un arco metallico si produceva una tensione elettrica che scompariva al raffreddamento dell'arco. Tempo dopo Thomas J. Seebeck dimostrò l'esistenza di correnti termoelettriche con la giunzione di metalli diversi a temperature diverse; quindi fu Peltier a scoprire l'effetto inverso, ovvero che imponendo il passaggio di una corrente continua in un circuito elettrico bimetallico si osserva una differenza di temperatura tra le giunzioni dei metalli.

Queste scoperte avrebbero potuto aprire la strada a dispositivi per la produzione diretta di elettricità da calore. Ma l'unica applicazione di immediato successo fu la termocoppia, semplice dispositivo per la misurazione della temperatura basato sull'effetto Seebeck. La termoelettricità ricevette, poi, significativo impulso con l'avvento della tecnologia spaziale. Il film racconta lo sviluppo storico delle applicazioni basate su questo fenomeno, ne illustra alcune particolarità con semplici esperimenti ed esplora le possibili vie di ricerca per la realizzazione dei materiali termoelettrici e delle loro applicazioni industriali, spaziali ed energetiche.  

U. S.

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